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智利庞大的埃斯孔迪达(Escondida)铜矿的铜产量位居世界第一，这座由必和必拓(BHP Billiton)运营的铜矿每年出产约120万吨铜。

对大型矿企而言，埃斯孔迪达还是衡量全球铜产量的重要指标之一。

力拓(Rio Tinto)持有埃斯孔迪达的少数权益，该公司铜业务负责人让-塞巴斯蒂安雅克(Jean-Sebastien Jacques)表示，为满足未来十年全球需求，铜矿业“必须每15个月就增加相当于一座埃斯孔迪达铜矿的产量”。中型铜矿企业First Quantum表示，如果到2020年时中国、印度和巴西的用铜量达到欧盟的水平，那就需要增加9座埃斯孔迪达。

这类预测解释了为什么英国大型矿企正在大谈自己的铜产量增长潜力，尽管眼下对中国需求的担忧已推动铜价降至2010年以来的低位。

力拓和必和必拓认为虽然铜市场目前供应过剩，但从2018年起供应将会吃紧，供需缺口将越来越大。必和必拓营销总裁迈克亨利(Mike Henry)说：“铜的势头依然强劲。”

英国部分单一业务铜矿商正大举投资提高产量。安托法加斯塔(Antofagasta)希望到2018年时，将其智利铜矿的年产量将从2014年的70万吨提升至90万吨。哈萨克矿业(Kaz Minerals)正在哈萨克斯坦建设两座铜矿。

对必和必拓和力拓来说，鉴于铁矿石及煤炭等领域的投资似乎将告一段落，铜矿就变得尤为重要。铁矿石与中国基础设施建设密切相关，而中国的基建预计终会逐渐冷却；环保规则的改变则可能会对煤炭构成威胁。铜的需求预计将更加稳定：铜的用途很多，随着全球最大经济体转向更多地依靠消费来拉动经济增长，预计铜将面临广泛的需求。

但铜矿项目的复杂性和高昂成本意味着，较大的矿企可能难以迅速提高铜产量。

野村(Nomura)驻伦敦分析师帕特里克琼斯(Patrick Jones)说：“大型的多元化矿企都拥有规模可观的铜业务，但说到未来的发展选择，它们全都有这样或那样的难题。”

随着必和必拓开采的矿石品位降低，埃斯孔迪达在2016年将出现产量下降。同时，力拓在美国犹他州的宾厄姆峡谷(Bingham Canyon)铜矿今年将因修复性工作而减产，该铜矿运营已超过一个世纪。

力拓运营的另一座铜矿奥尤陶勒盖(Oyu Tolgoi)带来了更多的问题。因与蒙古国政府产生纠纷，该矿预期中的地下开采阶段已经推迟。力拓在2013年对该项目的价值进行了减计。

去年12月，美国总统巴拉克奥巴马(Barack Obama)签署法案、为Resolution铜矿的建设铺平道路，此举让力拓向前迈进了一步。这座位于美国的铜矿预计将成为全球最大的铜矿之一，力拓拥有该项目55%的权益，必和必拓拥有45%。

然而，力拓要想为Resolution搞到全部所需的许可证，很可能还需花费5到7年时间。雅克警告说：“还需要做大量工作才能走完监管审批程序。”

由于获取开采许可是如此的费力，力拓等矿企已经放弃了一些项目，尽管这些项目涉及的铜资源十分可观。比如，自2013年以来，力拓和英美资源集团(Anglo American)均在Pebble铜矿上打了退堂鼓。这座巨大的铜矿位于美国阿拉斯加州，因对当地渔场有潜在影响而备受争议。

矿企面临的另一个挑战是矿场建设费用。嘉能可(Glencore)是全球以年产量计的第三大铜矿商，其铜产量大于所有多元化竞争对手。2014年，嘉能可以70亿美元左右的价格，将旗下拉斯邦巴斯(Las Bambas)铜矿出售给中国五矿集团(Minmetals)子公司五矿资源(MMG)。五矿资源在去年10月表示，该项目的建设工作还剩四分之一，而这部分工作的成本将在27亿到32亿美元之间。

矿业公司都知道，股东们不喜欢看到这么大的开销。嘉能可不愿建设矿场，其他矿企则大多在努力寻找低成本的开发途径。必和必拓拥有澳大利亚的奥林匹克坝(Olympic Dam)铜矿，2012年因可能需要的费用而放弃了一项扩张计划。该公司准备用数年时间测试一种更廉价的加工方法。它正在斯彭斯(Spence)铜矿进行类似的尝试。斯彭斯是位于智利的一个规模较小的项目。

琼斯说：“所有矿企都对铜很上心，因为它们都认为市场会在几年后回归供不应求的局面。但它们正在执行和资本效益方面尝试更精明的做法。一些矿企走到了岔路口：它们该不该扩大铜产量？它们如何能够更精明地做到这一点？”

矿业繁荣时期的失败交易曾令力拓深受打击，而必和必拓已表示自己不大可能通过收购来追求增长。

必和必拓行政总裁安德鲁麦肯齐(Andrew Mackenzie)上月表示，“很难想象这类并购活动的回报能比得上”必和必拓现有铜矿项目的预期回报。“我们今天在铜业务上想表明的是，我们已经拥有所有我们想开发的铜矿项目，尽管过去并非总是如此。”

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